После создания ядерной бомбы в Советском Союзе всерьёз занялись освоением “мирного атома”. Запустили Обнинскую АЭС, сошёл со стапелей ледокол-атомоход “Ленин”.Когда конкуренты из США представили легковой автомобиль с ядерным двигателем Ford Nucleon 1957 года, потребовалось срочное создание советского аналога – им должна была стать «Волга-Атом».

Проект поддержали на самом высоком уровне и для реализации было создано специальное Автомобильное конструкторское бюро. Как и у американских конструкторов, главные сложности вызвало создание компактной ядерной силовой установки. Разработка заняла несколько лет, но её результатом в 1962 году стал мотор А21. В 4-х цилиндрах располагались поршни из урана-235, графитовые шайбы и поглощающие стержни. Герметичная установка имела надёжный контур биозащиты.

При впечатляющей мощности в 320 л.с. и крутящем моменте более 800 Нм уже при 60 об/мин, масса двигателя составила почти 500 кг. Чтобы поместить её в автомобиль, пришлось проектировать усиленное шасси с двумя передними осями. Как показали испытания на полигоне под Северском, «Волги-Атома» была быстрой, мощной, но отвратительно тормозила, а мотору не хватало охлаждения и тот сильно нагревал кабину.

Двигатель удалось облегчить, доработать, но в правительстве СССР произошли глобальные перемены, и проект забросили. Двигатели деактивировали и захоронили, а кузова испытательных машин вскоре утилизировали.